Oletko katsonut viime aikoina hiihtoa televisiosta? Mikäli vastaus on “ei”, et ole todennäköisesti ainoa. Suomessa monille ratkaiseva tekijä oli hiihdon siirtyminen maksukanaville. Oma lukunsa on tietysti koko urheilumaailmaa ravisteleva doping-skandaali, joka on kulminoitunut hiihdon osalta Venäjään ja Norjaan. Toki myös Kaisa Mäkäräisen menestys ampumahiihdossa on saanut monet vaihtamaan hiihdosta ampumahiihtoon. Ampumahiihto lienee hektisenä nykyaikana miellyttävämpi laji, sillä hiihtopätkien jälkeen seuraa ammunta, joka sekoittaa tuloslistaa totaalisesti.
Moni, mukaan lukien tämän tekstin kirjoittaja, on kysynyt itseltään: onko kansainvälinen hiihtoliitto FIS menettänyt maineensa dopingsotkujen myötä? Luottamusta ei ainakaan ole herättänyt se fakta, että Norjan kahmiessa pahimmillaan kisojen neljä ensimmäistä sijaa on FIS:n dopingtiimi norjalaisten hallussa. Moni on kaivannut paluuta hiihdon juurille, vanhaan hyvään aikaan, jolloin kisat suunniteltiin yksinomaan testaamaan urheilijoiden paremmuutta, eikä tv-kanavien vaatimusten perusteella.
Ski Classics-sarja on nähnyt tässä markkinaraon. Sarjan idea on, että koko talvikausi koostuu hyvin pitkistä kisoista, joita oli kaudella 2017-2018 11 kappaletta. Kauden lyhyin kilpailu oli 11 km pituinen avauskilpailu, ja pisin puolestaan Vasaloppet Ruotsissa. Suomessa sarja vierailee Ylläs-Levi-hiihdossa, jonka pituus on 67 km.
Koska kisat ovat niin pitkiä, ei Ski Classics edes yritä kilpailla samoista katsojista FIS:n kanssa. Sen sijaan sarjasta on muodostunut ikään kuin omanlaisensa laji. Kisojen pituus myös edellyttää kilpailijoilta erilaisia ominaisuuksia lyhyempiin kisoihin nähden.
Heti alusta lähtien Ski Classics-sarja on keskittynyt kaupallisuuteen aivan eri tavalla kuin FIS, esimerkkinä vaikkapa joukkuekilpailun voittajat koko historian ajalta: Team Xtra Personell, Team United Bakeries ja Team Santander. Sarjan pääsponsorina puolestaan toimii norjalainen ohjelmistoyritys Visma.
Vielä tällä hetkellä internetkasinot eivät ole osallistuneet sarjan sponsorointiin, mutta vuonna 2016 vedonlyöntiyhtiö NordicBet ryhtyi sarjan sponsoriksi. Vuonna 2018 Iivo Niskanen osallistui kauden päätöskilpailuun Ylläs-Levillä. Niskanen oli vuonna 2014 kohun keskipisteessä pidettyään esillä Red Bull -tölkkiä julkisissa tilaisuuksissa, vaikka Suomen hiihtoliitolla oli toisen energiajuomamerkin kanssa sopimus. Niskanen on eräs Suomen valovoimaisimmista tähdistä, ja tietää arvonsa hiihtäjänä. Ei olisi ollenkaan mahdotonta, että Niskanen – hyvän tarjouksen saatuaan – olisi kiinnostunut vaihtamaan pitkän matkan hiihtäjäksi. Ehkä joskus näemme Niskasen hiihtämässä 70 kilometriä vedonlyöntiyhtiön tamineet päällä.